Arrakihs, la primera misión del Programa Científico de la ESA liderada por España, inicia su fase de desarrollo para su lanzamiento en 2030

Arrakihs, la primera misión del Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) que lidera España a través del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU) y la Agencia Espacial Española (AEE), ha confirmado hoy el inicio de su fase de desarrollo para su lanzamiento previsto para 2030. 

Arrakihs se convierte oficialmente en la segunda misión de clase F (por la inicial de Fast), F2, del Programa Científico de la ESA, culminando un proceso iniciado con su selección en 2022. Las misiones Fast son una categoría del Programa Científico de la ESA concebida para desarrollarse en plazos más cortos y con costes más contenidos que las grandes misiones de la Agencia, permitiendo responder con mayor agilidad a nuevos retos científicos.

«Con Arrakihs, situamos a España en la primera línea de la exploración espacial europea», ha asegurado la ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant. «Es una misión que genera conocimiento, fortalece nuestro tejido empresarial, atrae talento y proyecta internacionalmente las capacidades de nuestro país», ha añadido la ministra.

El equipo investigador responsable de Arrakihs está liderado por Rafael Guzmán, profesor investigador del Instituto de Física de Cantabria (IFCA), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Cantabria (UC). El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), con investigadores en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), también tiene una participación destacada en la misión, liderando el instrumento principal y contribuyendo a la parte científica y al segmento terrestre. 

«Es extremadamente emocionante haber confirmado que la misión seguirá adelante con el equipo del IEEC/ICE-CSIC, con el que hemos colaborado en numerosos proyectos científicos de cosmología a lo largo de los años», explica Santiago Serrano (IEEC), líder adjunto del consorcio Arrakihs e investigador principal del instrumento. Y añade: «En Arrakihs estamos desempeñando un papel clave desde el punto de vista científico, tecnológico y de liderazgo, contribuyendo a haber llegado hasta aquí y a los retos que quedan por delante hasta que la misión se haga realidad».

«Se trata de un gran éxito para el grupo del IEEC/ICE-CSIC, que desempeña un papel muy importante en esta misión», concuerda Pablo Fosalba, investigador principal del grupo en el ICE-CSIC y miembro del IEEC. «Arrakihs proporcionará información clave para comprender cómo se forman galaxias como la Vía Láctea y sobre la naturaleza de la materia oscura, uno de los mayores misterios de la cosmología moderna y la física fundamental», ha explicado el experto.

«Arrakihs es una misión de arqueología galáctica innovadora y única. Al descubrir halos galácticos difíciles de observar, revelará nuevos detalles sobre cómo se forman las galaxias y si la Vía Láctea es un caso único. Su rápido desarrollo pone de manifiesto la flexibilidad y el alcance del Programa Científico de la ESA», afirma la profesora Carole Mundell, directora científica de la ESA.

La misión fue concebida para responder a una de las grandes preguntas abiertas de la astrofísica moderna: cómo se forman y evolucionan las galaxias dentro de los halos de materia oscura. Para ello observará con una sensibilidad sin precedentes los halos estelares difusos de bajo brillo superficial que rodean galaxias como la Vía Láctea.

Arrakihs (acrónimo de ‘Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys’) abrirá una nueva ventana sobre el denominado universo de bajo brillo superficial (low surface brightness Universe), permitiendo estudiar estructuras que hasta ahora permanecían prácticamente ocultas y aportando nuevas claves sobre la materia oscura, las fusiones galácticas y la evolución de las galaxias.

Desde su selección por la ESA en 2022, Arrakihs ha recorrido todas las etapas necesarias para convertirse en una misión plenamente consolidada dentro del Programa Científico europeo. Durante este periodo, el consorcio internacional ha completado el diseño preliminar del satélite y de sus instrumentos, ha desarrollado nuevas simulaciones cosmológicas y modelos galácticos, ha validado tecnologías clave y ha reforzado el potencial científico de la misión mediante observaciones cada vez más profundas del universo de bajo brillo superficial.

La decisión de adoptar la misión, mediante la cual la ESA autoriza el paso de la fase de diseño a la fase de desarrollo y construcción, ha sido aprobada por los Estados miembros reunidos en el Comité del Programa Científico (SPC). Esta reunión se ha celebrado entre ayer y hoy en el Instituto Astrofísico de Canarias (Tenerife) bajo la presidencia de Cecilia Hernández, directora de Programas e Industria de la AEE.