El IEEC y el ICE-CSIC participan en la primera misión de la NASA para desviar la trayectoria de un asteroide

La NASA espera que DART colisione el 27 de septiembre contra el asteroide Dimorphos, que no supone una amenaza para la Tierra

El 24 de noviembre de 2021 se lanzó al espacio la ‘Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble’ (Double Asteroid Redirection Test, DART), liderada por la NASA y el laboratorio Johns Hopkins APL. DART impactará el próximo 27 de septiembre a las 1:14 am CET contra su objetivo, el asteroide ‘Dimorphos’, cambiando ligeramente su órbita. 

Esta es la primera misión de prueba de defensa planetaria diseñada para cambiar el curso de un asteroide. En el equipo científico de esta misión participa desde el 2019 el astrofísico Josep M. Trigo-Rodríguez, miembro del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) e investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC).

La misión DART busca demostrar la capacidad del método de impacto cinético para desviar asteroides potencialmente peligrosos. Por ello, realizará un experimento para cambiar la trayectoria y la velocidad de un asteroide, empleando la propia sonda, sin carga explosiva. De esta manera, la NASA pretende poner a prueba las capacidades de defensa planetaria en caso de que fuera necesario desviar un asteroide en curso de colisión con la Tierra en el futuro. 

«Con la misión DART pretendemos comprender mejor los aspectos claves que influyen en la transferencia de momento cinético por un proyectil sin carga explosiva. Es un experimento físico con el que deseamos conocer la eficiencia con que un proyectil kamikaze excava un cráter en un asteroide, lanzando los materiales de la superficie del asteroide en dirección opuesta al proyectil», afirma Trigo-Rodríguez.

«Cuanto mayor sea la eficiencia de ese proceso, mayor será el desvío del asteroide, pero hay un factor multiplicativo en el proceso de excavación por impacto que cabe comprender mejor a partir de este experimento», añade.

Infografía que muestra el efecto del impacto de DART en la órbita de ‘Dimorphos’. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL 

El grupo de investigación de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias del ICE-CSIC cuenta con personal experto en las propiedades físico-químicas de los materiales que conforman las superficies de asteroides y cometas y ha realizado múltiples contribuciones en este ámbito. 

Los asteroides poseen una estructura diversa que es el resultado del continuo bombardeo de proyectiles desde su formación. «Desde el ICE-CSIC y el IEEC, hemos realizado una serie de experimentos para conocer mejor las propiedades mecánicas del regolito y los procesos de choque en asteroides para ayudar en la comprensión de su naturaleza y mineralogía», afirma el Dr. Trigo-Rodríguez.

El objetivo de DART es el sistema binario de asteroides formado por ‘Didymos’ (de 780 metros de diámetro) y ‘Dimorphos’ (de 160 metros de diámetro), que orbita en torno al primero. El sistema se encuentra a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Ninguno de los dos supone actualmente una amenaza para nuestro planeta, aunque está clasificado como Asteroide Potencialmente Peligroso. Su órbita se estudia minuciosamente desde su descubrimiento en 1996. Además, ‘Didymos’ se considera un prototipo de los cuerpos rocosos a los que la Tierra podría tener que enfrentarse en un futuro. 

El equipo de investigación de la misión DART cuantificará la eficiencia en la excavación del cráter estudiando el nuevo periodo de revolución del satélite mediante el estudio fotométrico de la curva de luz, empleando algunos de los mayores telescopios del mundo. A su vez, comparará los resultados del impacto cinético de DART contra ‘Dimorphos’ con simulaciones computarizadas de impactos cinéticos en asteroides. De esta manera, el equipo podrá evaluar la efectividad de este enfoque de mitigación, así como la precisión de las simulaciones para ver hasta qué punto reflejan el comportamiento de un asteroide real.

Hera, el futuro europeo de la misión DART

«Cabe tener en cuenta que la misión Hera (de la Agencia Espacial Europea) seguirá a DART y, por tanto, es posible determinar con precisión el punto de impacto y las consecuencias de la excavación del cráter sobre el sistema del asteroide (65803) ‘Didymos’», señala Trigo-Rodríguez. 

Hera visitará el asteroide binario Didymos tras el impacto de la misión DART contra su satélite ‘Dimorphos’. Ambos asteroides serán cartografiados en alta resolución por esta misión. También se planea emplear tecnologías CubeSat para recabar información complementaria de enorme interés con el fin de paliar futuros encuentros con asteroides.

Nota de prensa elaborada en colaboración con la Oficina de Comunicación del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC).

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Ilustración de la misión DART. Créditos: NASA/Johns Hopkins APL

Enlaces
– IEEC
– ICE-CSIC
– Misión DART
– Misión Hera

Más información
Esta investigación se presenta en un artículo titulado «Shape Modeling of Dimorphos for the Double Asteroid Redirection Test (DART)», de R. Terik Daly et al. [incluyendo a J.M. Trigo-Rodríguez], publicada por la revista The Planetary Science Journal, el 8 de septiembre de 2022. 

El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) promueve y coordina la investigación y el desarrollo tecnológico espacial en Cataluña en beneficio de la sociedad. El IEEC fomenta las colaboraciones tanto a nivel local como mundial, y es un eficiente agente de transferencia de conocimiento, innovación y tecnología. Como resultado de 25 años de investigación de alta calidad, llevada a cabo en colaboración con las principales organizaciones internacionales, el IEEC se encuentra entre los mejores centros de investigación internacionales, centrados en áreas como: astrofísica, cosmología, ciencias planetarias y observación de la Tierra. La división de ingeniería del IEEC desarrolla instrumentación para proyectos terrestres y espaciales, y tiene una amplia experiencia trabajando con organizaciones privadas y públicas del sector aeroespacial y otros sectores de innovación.  

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