HERD
Futuro módulo de la Estación Espacial China que estudiará la materia oscura, los rayos cósmicos y los rayos gamma de alta energía
La misión HERD (High Energy cosmic-Radiation Detection) es un experimento que se está construyendo para convertirse en una de las diversas cargas útiles de astronomía espacial que llevará a bordo la futura Estación Espacial China (China's Space Station, CSS). Su lanzamiento está previsto alrededor de 2027, por separado de la estación espacial, y su instalación se llevará a cabo mediante una combinación de actividades robóticas y de paseos espaciales. Una vez instalado, HERD será una parte permanente de la estación, montada con una orientación cenital (es decir, hacia arriba, en sentido opuesto a la Tierra), con una vida útil prevista de 10 años.
Los principales objetivos científicos de HERD son servir como detector de materia oscura con una sensibilidad sin precedentes; como instrumento para derivar con precisión el espectro y la composición de rayos cósmicos hasta energías de los 'peta-electronvolts' (1 PeV = 1015 eV), cuyo origen es todavía desconocido; y como observatorio para monitorizar rayos gamma de alta energía, con un campo de visión casi completo. El instrumento podrá actualizarse o, en caso necesario, sustituirse durante su vida útil.
CONTRIBUCIÓN DEL IEEC
El IEEC está involucrado en la misión HERD tanto a nivel de desarrollo de hardware (detectores y electrónica de parte de los componentes del módulo) como a nivel de preparación y explotación de los datos científicos. El IEEC ha desarrollado el ASIC BETA (un tipo de circuito integrado) para la lectura de dos subsistemas de HERD y ha trabajado para ampliar significativamente la sensibilidad para la detección de rayos gamma entre 10 MeV y 10 GeV.
Aunque el objetivo principal de la misión es el estudio de rayos cósmicos, se espera que HERD también se utilice para realizar investigación en el ámbito de la astronomía de los rayos gamma, y es justamente en este campo en el que el IEEC participa desde un punto de vista científico. Se estudiarán fuentes de rayos gamma estacionarias, como microcuásares, nebulosas de púlsares, o binarias de rayos gamma. El grupo de Astrofísica de Altas Energías de la Universitat de Barcelona tiene una reconocida experiencia en el estudio teórico y fenomenológico de estos sistemas. Con HERD, los modelos y predicciones realizados para estas fuentes podrán ser probados, lo que dará nuevas claves para entender los procesos físicos responsables de su emisión en el rango gamma.